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La programación del riego es clave para una producción óptima de alfalfa. El estrés severo causado por la falta de humedad durante el periodo de rápido crecimiento de los brotes en primavera puede provocar pérdidas de rendimiento del 20 o el 30%. El problema es especialmente grave cuando las precipitaciones siguen a un periodo seco y sólo están disponibles cuando ha pasado la fase crítica de expansión. Por estas razones, el riego debe programarse cuidadosamente para satisfacer las necesidades de agua de la alfalfa.

La humedad suficiente del suelo es esencial para obtener un rendimiento óptimo de los cultivos de heno, ensilado y abono verde de la alfalfa. La humedad del suelo en el momento de la siembra debe ser de unos 30 cm de profundidad en el lecho de siembra. Si el suelo no tiene suficiente humedad, debe tener agua en el momento de la siembra.

Un suministro adecuado de humedad en el momento de la siembra ayudará a obtener un establecimiento uniforme del rodal y un rápido ritmo de crecimiento. La cantidad de agua utilizada para este fin depende de la textura del suelo y de las condiciones de drenaje, del clima imperante, del equipo disponible, del tipo de sembradora y de otros factores. Por ejemplo, las zonas de rodillo pueden sembrarse con tan sólo una pulgada de agua.

El suelo debe estar completamente empapado cuando se establece un cultivo con los métodos recomendados. Esto se aplica a todos los cultivos de alfalfa, tanto si se siembran en la hilera como con aderezos laterales. La siembra en suelos secos da lugar a un mal establecimiento del rodal y a una lenta tasa de crecimiento inicial que hace que las plantas no tengan tiempo suficiente para endurecerse. Además, los suelos secos pueden provocar una acumulación de sal y ralentizar el proceso de germinación.

El principal factor para desarrollar el máximo rendimiento de la alfalfa es la uniformidad de la población de plantas. Una forma de conseguirlo es mediante el riego oportuno. Cuando la humedad del suelo es adecuada en el momento de la siembra, se pueden aumentar las tasas de siembra. El establecimiento adecuado del rodal y el rápido crecimiento inicial son esenciales para obtener una población de plantas óptima. Se pueden obtener rodales uniformes con métodos de siembra de pisos, sembradoras de poca profundidad o siembra directa.

El momento del riego tras la siembra variará en función de las condiciones meteorológicas que se den poco después de la siembra y de la humedad residual presente en el suelo por las lluvias anteriores. En general, debe aplicarse una cantidad adecuada de agua lo antes posible, pero no más de lo necesario. La humedad residual de los suelos arenosos no favorece la germinación ni el crecimiento de las raíces durante mucho tiempo. Son preferibles los riegos ligeros frecuentes durante los periodos de evaporación excesiva a una sola aplicación de riego abundante después de que las plantas se hayan establecido.

El riego posterior para complementar la lluvia es más práctico cuando puede aplicarse a toda la zona de cultivo sin provocar un encostramiento grave del suelo

En un rodal de alfalfa correctamente gestionado, la lluvia anual bien distribuida es adecuada para satisfacer las necesidades de agua del cultivo. Se debe mantener una densidad de al menos 20 pero menos de 60 plantas por pie cuadrado cuando las condiciones de humedad son favorables. En estas condiciones, se obtienen buenos rendimientos sin necesidad de riego suplementario.

Cuando se utiliza el riego suplementario, la cantidad de agua necesaria variará según las condiciones meteorológicas y las características del suelo. Se pueden utilizar todo tipo de regadores y dispositivos de sincronización para proporcionar un riego suplementario.

Riego en el momento de la siembra: El riego para ayudar o asegurar la germinación normal de la semilla puede tener un efecto profundo en el crecimiento y rendimiento de la planta joven de alfalfa. La siembra en un suelo seco tendrá sin duda un efecto adverso en el establecimiento del rodal, incluso cuando se haya preparado un buen lecho de siembra mediante el disecado o el rastrillado. Dependiendo del tipo de suelo y de las condiciones climáticas previas, un riego de tan sólo 0,25 pulgadas aplicado inmediatamente después de la siembra será beneficioso para el establecimiento exitoso del rodal.

La cantidad de agua a aplicar y la frecuencia de aplicación dependerán de las condiciones de humedad del suelo. El suelo debe estar húmedo en el momento de la siembra y, por lo tanto, puede ser conveniente retrasar la siembra si se prevé un tiempo seco después de la preparación del lecho de siembra.

Se ha demostrado que la siembra de alfalfa en suelos húmedos aumenta la tasa de mortalidad de las plántulas jóvenes. Lo mejor es sembrar en un lecho de siembra firme y húmedo que permita un crecimiento normal después de la emergencia. Los lechos de siembra que estén demasiado húmedos en el momento de la siembra pueden mejorarse mediante el disecado o el rastrillado y dejarse hasta que las condiciones de humedad mejoren, o puede ser necesario retrasar la siembra.

Si las condiciones del suelo son buenas, a menudo se sobrevalora la importancia del riego en el momento de la siembra. La semilla plantada en un lecho de siembra firme en condiciones que favorecen la emergencia y el crecimiento rápidos se convertirá en buenos rodales, incluso si no hay humedad en el momento de la germinación.

Las desventajas del riego excesivo o innecesario antes o después de la siembra son:

  • Perturba la superficie del suelo dificultando la obtención de un buen contacto entre la semilla y el suelo.
  • En suelos arenosos, un riego excesivo en el momento de la siembra puede hacer que el suelo esté muy firme y compactado durante varios días, lo que interfiere en la emergencia normal de las plantas.
  • Aumenta el riesgo de enfermedades al poner más follaje en contacto con el suelo, aumentar la humedad de la superficie y proporcionar condiciones más favorables para la propagación de esporas de enfermedades.
  • Puede causar daños a algunos tipos de semillas que no pueden tolerar la humedad del suelo en el momento en que la radícula emerge de la cubierta de la semilla.

En suelos muy arenosos o de textura ligera, puede ser aconsejable utilizar métodos de siembra que proporcionen un lecho de siembra firme. Para la siembra de la alfalfa se suelen utilizar sembradoras de arrastre o motorizadas.

Se recomiendan métodos de siembra que proporcionen un lecho de siembra firme con un buen contacto de la semilla con el suelo. Para preparar el lecho de siembra en suelos muy arenosos es preferible utilizar una sembradora rotativa en lugar de una grada de discos o una empacadora, y puede ser útil en suelos de textura ligera.

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